Các cơ quan chủ quản từ lâu đã cung cấp các dịch vụ công cộng cốt lõi. Truyền thống giữ an toàn cho công dân thông qua các ngày phòng thủ quân sự có tổ chức đến ít nhất bốn nghìn năm trước.[8]

Duy trì trật tự thông qua chính quyền được ủy quyền tại địa phương có nguồn gốc ít nhất là từ thời Chiến Quốc (thế kỷ thứ 5 đến thế kỷ thứ 3 TCN) ở Trung Quốc cổ đại với tổ chức xian (quận) dưới sự kiểm soát của một quận được chỉ định tập trung. Bằng chứng lịch sử về việc nhà nước cung cấp dịch vụ giải quyết tranh chấp thông qua hệ thống pháp lý / công lý đã có từ thời kỳ Ai Cập cổ đại.[9]

Một dịch vụ công cộng cơ bản trong lịch sử cổ đại liên quan đến việc đảm bảo sự ưu ái của các vị thần thông qua một tôn giáo cấp nhà nước với các thuyết giáo và nghi lễ.[10]

Việc cung cấp rộng rãi tiện ích công cộng như các dịch vụ công cộng tại các nước đang phát triển thường bắt đầu vào cuối thế kỷ XIX, thường xuyên với các dịch vụ của thành phố phát triển cung cấp khí gas và nước. Sau đó, các chính phủ bắt đầu cung cấp các dịch vụ khác như điện và y tế. Ở hầu hết các quốc gia phát triển, chính quyền địa phương hoặc quốc gia tiếp tục cung cấp các dịch vụ như vậy, ngoại lệ lớn nhất là Hoa Kỳ và Vương quốc Anh, nơi cung cấp tư nhân được cho là có ý nghĩa hơn đáng kể. Tuy nhiên, các dịch vụ công được cung cấp riêng như vậy thường được quy định chặt chẽ, ví dụ (ở Hoa Kỳ) bởi Ủy ban Tiện ích Công cộng.

Ở các nước đang phát triển dịch vụ công có xu hướng kém phát triển hơn nhiều. Ví dụ, dịch vụ cung cấp nước có thể chỉ dành cho tầng lớp trung lưu giàu có. Vì lý do chính trị, dịch vụ thường được trợ cấp, làm giảm tài chính để có khả năng mở rộng cho các cộng đồng nghèo hơn. [cần dẫn nguồn]